Mohandas Karamchand Gandhi est né dans le Gujerat en 1869 d'un père appartenant à la caste intermédiaire des marchands ( gandhi signifie épicier ) qui l'élève dans la tolérance de l'Islam mais c'est surtout l'influence du Jaïnisme qui va inspirer le jeune Mohandas. Cette religion prône, en effet, la non violence radicale, l'ahimsa, envers les hommes et les animaux. Marié à 14 ans, il fait ses études à Londres où il sera avocat puis il part en Afrique du Sud pendant 20 ans avant de revenir aux Indes en 1914 pour mettre un terme à l'exploitation coloniale de son pays, sans répandre une goutte de sang. Il y parvient en 1947 grâce à un programme de non-coopération, de boycotts et de manifestations silencieuses, telles que la marche du sel en Mars 1930 où il parcourt, avec ses disciples, 350 km jusqu'à la mer pour ramasser symboliquement une poignée de sel frappé par une taxe imposée par le pouvoir britannique. Il est bien sûr arrêté et mis en prison comme il le sera souvent.

Lors de la seconde guerre mondiale, « Bapu ( père ) » comme on le surnommait, lance le slogan anti-anglais «  Quit India as masters » et pousse à l'insurrection. Il retourne en prison, avec de nombreux membres du Congrès, sa femme Kasturbai y meurt. Churchill le fait libérer en 1944 puis les travaillistes accélèrent le processus de décolonisation car la Grande-Bretagne est plus préoccupée de son redressement économique et social que du sort de son lointain Empire. La partition du pays est effective en Août 1947 avec Lord Mountbatten malgré le jeûne protestataire du Mahatma ( qui signifie : « Grande Ame » ).

C'est parmi ses frères les plus proches, les hindous, qu'un extrémiste le tuera de trois balles lors d'une prière publique, le 30 Janvier 1948. Jawaharlal Nehru a depuis, comme Premier Ministre, repris à sa manière le combat du Père de la Nation indienne. Même le problème douloureux des castes qu'il a combattu sera allégé.

La vie ascétique et l'enseignement de Gandhi inspirèrent Martin Luther King, Nelson Mandela et Ang San Su Kyi, ainsi que le cinéma : On se souvient de la remarquable interprétation de Ben Kingsley en 1982.

Pour ma part, j'aime à me souvenir d'une de ses maximes : «  Colère et intolérance sont les ennemis d'une bonne compréhension ». Voilà de la sagesse !

( Photo : Nehru et Gandhi )

La Chine vivait tranquillement en quasi autarcie quand les Européens et notamment les Britanniques vinrent, au XVIII siècle, les obliger à commercer avec eux en leur fournissant du thé puis de l'opium ( suc de pavot utilisé comme médicament depuis Homère ) que les Anglais tiraient en abondance de leur colonie indienne, en particulier du Bengale. Le port de Canton avait été désigné par l'Empereur chinois comme le seul port où les étrangers pouvaient accoster, ceux-ci ne devant, en outre, traiter qu'avec les représentants de la Co-Hong, puissante compagnie de marchands. Pour accroître leur commerce, les Anglais avaient inondé la Chine avec les ballots d'opium qu'ils savaient addictif et que le peuple chinois finit par utiliser comme une drogue. 12 millions en sont consommateurs déjà en 1820.

Cela préoccupait l'Empereur qui se décida à l'interdire purement et simplement mais, comme le commerce continuait clandestinement, il ferma le port de Canton aux étrangers dès le 29 Janvier 1841, déclenchant, par la même, la première guerre de l'opium. Les Anglais répliquèrent par le blocus de la ville. Leur armement nettement supérieur n'eut pas de mal à vaincre les jonques asiatiques et, en 1842, le Traité de Nankin leur ouvrit l'accès libre aux 5 autres ports, sans passer par la Co-Hong et, surtout, leur offrit la concession de l'archipel de Hong Kong où ils établirent leur base commerciale, en créant une véritable colonie britannique pour plus de 150 ans. L'Empire Qing ne digérera pas cet affront, d'autant qu'il avait déjà du rembourser en millions de dollars les 1300 tonnes d'opium détruites préalablement. Hong Kong ne sera rétrocédée à la Chine qu'en 1997, à la fin du bail.

Une guerre semblable reprendra de 1856 à 1860, avec l'aide des Français cette fois, pour protéger les commerçants occidentaux, en fait pour renforcer encore la pénétration européenne en Chine et briser les dernières résistances de l'Empire du Milieu. Le commerce n'a pas d'odeur. Les Russes même profiteront de la faiblesse des chinois défaits pour avancer leurs pions au Nord sur l'Oussouri et l'Amour.

Il est curieux de noter que ce sont les produits les plus dangereux, aujourd'hui l'héroïne, qui procurent les plus gros bénéfices à leurs vendeurs, d'où l'attrait des mafias pour ces commerces. Le problème n'est pas simple à éradiquer car supprimer les cultures de pavot, par exemple, ruine des milliers de petits paysans.

Bon, allez, on s'en fume une petite ?