Mohandas Karamchand Gandhi est né dans le Gujerat en 1869 d'un père appartenant à la caste intermédiaire des marchands ( gandhi signifie épicier ) qui l'élève dans la tolérance de l'Islam mais c'est surtout l'influence du Jaïnisme qui va inspirer le jeune Mohandas. Cette religion prône, en effet, la non violence radicale, l'ahimsa, envers les hommes et les animaux. Marié à 14 ans, il fait ses études à Londres où il sera avocat puis il part en Afrique du Sud pendant 20 ans avant de revenir aux Indes en 1914 pour mettre un terme à l'exploitation coloniale de son pays, sans répandre une goutte de sang. Il y parvient en 1947 grâce à un programme de non-coopération, de boycotts et de manifestations silencieuses, telles que la marche du sel en Mars 1930 où il parcourt, avec ses disciples, 350 km jusqu'à la mer pour ramasser symboliquement une poignée de sel frappé par une taxe imposée par le pouvoir britannique. Il est bien sûr arrêté et mis en prison comme il le sera souvent.

Lors de la seconde guerre mondiale, « Bapu ( père ) » comme on le surnommait, lance le slogan anti-anglais «  Quit India as masters » et pousse à l'insurrection. Il retourne en prison, avec de nombreux membres du Congrès, sa femme Kasturbai y meurt. Churchill le fait libérer en 1944 puis les travaillistes accélèrent le processus de décolonisation car la Grande-Bretagne est plus préoccupée de son redressement économique et social que du sort de son lointain Empire. La partition du pays est effective en Août 1947 avec Lord Mountbatten malgré le jeûne protestataire du Mahatma ( qui signifie : « Grande Ame » ).

C'est parmi ses frères les plus proches, les hindous, qu'un extrémiste le tuera de trois balles lors d'une prière publique, le 30 Janvier 1948. Jawaharlal Nehru a depuis, comme Premier Ministre, repris à sa manière le combat du Père de la Nation indienne. Même le problème douloureux des castes qu'il a combattu sera allégé.

La vie ascétique et l'enseignement de Gandhi inspirèrent Martin Luther King, Nelson Mandela et Ang San Su Kyi, ainsi que le cinéma : On se souvient de la remarquable interprétation de Ben Kingsley en 1982.

Pour ma part, j'aime à me souvenir d'une de ses maximes : «  Colère et intolérance sont les ennemis d'une bonne compréhension ». Voilà de la sagesse !

( Photo : Nehru et Gandhi )