Paul  Verlaine  aurait  pu  devenir  ce  grand  poète  universel  et  parnassien  qu’il  rêvait  d’être,  tout  à  son  admiration  de  son  maître,  Charles  Baudelaire,  si  le  diable  en  personne  n’était  venu  envahir  son  univers  tranquille  et  bouleverser  sa  vie  bien  mieux  que  l’absinthe  qu’il  affectionnait.  Le  diable,  c’est  Arthur  Rimbaud  bien  sûr.  Ce  gamin  de  17  ans,  bouillonnant  et  génial,  de  10  ans  son  cadet  mais  si  extravagant  dans  son  comportement  et  ses  délires  verbaux,  écrit  à  Verlaine  un  jour  de  Septembre  1871,  depuis  Charleville,  après  avoir  lu  ses  « Fêtes  galantes ».  Celui-ci  l’invite  alors  chez  lui  pour  discuter  poésie  mais  c’est  un  ouragan  de  folie  qui  débarque  dans  le  foyer  où  Mathilde,  la  toute  jeune  femme  de  Paul,  attend  son  futur  bébé,  Georges  qui  naîtra  en  Octobre.  Paul  est  subjugué  et  fasciné  par  ce  jeune  prodige. Relisant  avec  son  hôte  les  poèmes  qu’il  a  apportés,  il  est  ébloui  par  le  génie  poétique  du  jeune  homme  et  aussi  par  sa  beauté.

Verlaine  tombe  aussitôt  amoureux  de  l’adolescent  et  l’entraîne  dans  les  cercles  artistiques  et  salons  littéraires  de  sa  connaissance  mais  aussi  dans  les  tripots  où  il  avait  l’habitude  de  s’encanailler.  Ce  qui  n’est  pas  pour  déplaire  à  Arthur,  ravi  de  quitter  sa  province  ennuyeuse  et  de  donner  libre  cours  à  son  penchant  de  révolté  et  de  provocateur.  Ensemble,  et  se  stimulant  mutuellement,  ils  entament  une  période  de  production  féconde  et  sans  tabou  qui  bouleverse  les  codes  de  la  littérature  poétique.  Toujours  vus  côte  à  côte  dans  les  salons  ou  au  théâtre,  les  deux  amants  sont  bientôt  l’objet  de  ragots.  Dans  les  années  1870,  l’amour  entre  hommes  n’est  pas  encore  toléré.  Nous  sommes  aussi  en  plein  épisode  de  la  Commune  à  Paris  que  Verlaine  soutient  en  restant  à  son  poste  de  fonctionnaire  à  l’Hôtel  de  Ville,  observant  la  formidable  répression  orchestrée  par  Adolphe  Thiers.

Sujets  aux  railleries  permanentes,  menacés  de  représailles  post  Commune,  les  deux  poètes  s’enfuient  à  Londres  puis  à  Bruxelles.  Lassé  des  frasques  de  son  mari  qui  a  abandonné  femme  et  enfant,  Mathilde  Verlaine  demande  le  divorce  mais  Paul  croit  pouvoir  sauver  son  couple,  même  si  sa  passion  pour  Arthur  est  la  plus  forte.

C’est  dans  cet  état  d’esprit  qu’il  quitte  Londres,  en  Juillet  1873,  après  une  énième  dispute  avec  Rimbaud  pour  un  motif  futile  et  qu’il  atterrit  dans  un  hôtel  de  la  gare  du  Nord  à  Bruxelles.  Seul  et  dégrisé,  il  écrit  pour  tenter  de  renouer  les  liens  avec  son  épouse  et  avec  son  ami.  Refusant  longtemps  de  le  suivre,  Arthur  accepte  enfin,  à  la  lecture  d’un  télégramme  déchirant,  de  retrouver  son  mentor  en  Belgique.  Mais  les  retrouvailles  se  passent  mal  car  Rimbaud  confirme  qu’il  veut  reprendre  sa  liberté  et  rentrer  à  Paris.

Pour  donner  du  corps  à  sa  menace  de  mettre  fin  à  ses  jours  si  Arthur  ne  le  rejoignait  pas  depuis  Londres,  Paul  avait  acheté,  au  matin  du  10  Juillet  1873,  un  pistolet  et  quelques  cartouches  qu’il  tenait,  chargé,  dans  sa  poche.  Passablement  éméché  et  même  carrément  ivre,  du  fait  d’avoir  traîné  la  veille  et  toute  la  journée  dans  les  cafés,  Verlaine  tente  de  retenir  Rimbaud  qui  parait  décidé  à  rompre.  Pour  l’en  empêcher  physiquement,  Paul  se  met  en  travers  de  la  porte  de  la  chambre  d’hôtel  et  sort  le  fameux  pistolet.  Deux  coups  partent.  Le  premier  atteint  Rimbaud  au  poignet  gauche  et  le  second,  lâché  par  reflexe,  perce  le  plancher.  Subitement  paniqué  à  la  vue  du  sang  et  comprenant  enfin  ce  qu’il  venait  de  faire,  Verlaine  se  précipite  sur  Paul,  implorant  son  pardon  et  le  suppliant  de  le  tuer.  C’est  la  mère  de  Verlaine,  accourue  de  la  chambre  voisine,  qui  prendra  alors  les  choses  en  mains  avec  calme  et  entraînera  les  deux  garçons  à  l’Hôpital  Saint-Jean.  

Le  soir  même,  le  lamentable  trio  rentre  à  l’hôtel,  rue  des  Brasseurs.  Rimbaud  est  plus  que  jamais  conforté  dans  son  intention  de  partir.  Tous  trois  reprennent  le  chemin  de  la  gare  du  Midi,  Paul  excité  et  Arthur  méfiant.  Avant  d’y  arriver,  Paul  se  dresse  une  dernière  fois  devant  son  ami  et  met  la  main  à  sa  poche.  Rimbaud  prend  peur  et  fuit  jusqu’à  rencontrer  un  agent  de  police  à  qui  il  narre  l’aventure.  Verlaine  est  arrêté,  interrogé  puis  incarcéré.  C’est  vraisemblablement  à  cause  de  son  homosexualité  avérée  qu’il  fera  de  la  prison,  plus  qu’en  raison  de  la  blessure  bénigne  infligée  à  son  ami.

S’ensuivront  de  très  beaux  poèmes,  de  la  part  de  Verlaine,  écrits  en  prison  et  à  sa  sortie,  avant  qu’il  ne  sombre  à  nouveau  dans  la  débauche  et  la  misère.  De  son  côté,  l’élève  surdoué  qu’était  Rimbaud  va  changer  complètement  de  vie,  abandonner  l’écriture  et  chercher  dans  l’aventure,  l’exotisme  et  le  négoce  des  armes  la  clef  secrète  qui  permet,  comme  il  le  disait  dans  ses  premiers  poèmes,  de  «  s’évader  de  la  réalité ».

Pas  étonnant  que  ces  deux  trublions,  aux  mœurs  et  aux  écrits  sulfureux,  soient  entrés  dans  la  légende.

Sur  l’image,  Paul  Verlaine  est  en  bas  à  gauche  et  Arthur  Rimbaud  est  à  ses  côtés.