Lorsque la reine espagnole Isabelle II, exilée en France,

abdique en 1868 à la suite d’une révolution, 

la couronne d’Espagne cherche un prétendant 

auprès des cours européennes. Le général Joan Prim, 

régent, se met en quête d’un Roi qui pourrait plaire à tout le monde. 

Il trouve enfin, en 1869, un prince disponible, 

Léopold de Hohenzollern-Sigmaringen, 

petit-cousin du roi de Prusse, Guillaume 1er.

Léopold hésite mais avec l’accord de Guillaume 1^er 

et, surtout, l’insistance de son chancelier, 

le Comte Otto von Bismarck, il accepte en Juin 1870.

La France, émue d’une possible reconstitution de l’empire 

de Charles-Quint, avec une même famille Hohenzollern en Prusse, 

en Espagne et en Roumanie, fait savoir par son ambassadeur 

que cette perspective n’est pas de son goût. 

Les esprits s’échauffent.

De  son  côté,  Bismarck,  homme  rigide  et  à  poigne, 
rêve  d’une  fédération des  différents  états 
allemands,  soumis  derrière le  plus  puissant 
d’entre-eux,  la  Prusse. 
Quoi  d’autre  qu’une bonne  guerre  pour 
souder  derrière  soi des  Etats  disparates, 
ceux  du  Sud notamment ? 

La  « dépêche  d’Ems » va  lui  en 
offrir  l’occasion. 

Voici comment :

Le  roi  de Prusse  Guillaume 1^er,  qui 
prend  les  eaux à  Bad  Ems, 
reçoit  l’ambassadeur  français 
Vincent  Benedetti  et,  conciliant,  concède 
que,  si  Léopold est  d’accord,  il  approuvera 
le  retrait  de cette  candidature.  

Le 12  Juillet  1870,  après  que 
celui-ci  a  envoyé une  lettre  au 
roi,  le  père de  Léopold  télégraphie 
à  l’ambassadeur  espagnol que  son  fils 
retire  en  effet sa  candidature  au 
trône  d’Espagne. 

Guillaume envoie,  de  son côté,  son  aide 
de  camp  informer Benedetti  et  lui 
préciser  que  « par là,  sa  Majesté 
considère  l’affaire  comme liquidée ».

Mais  le  duc de  Gramont,  nouveau 
ministre  des  Affaires étrangères  

de  Napoléon  III, défavorable  à  la 
Prusse,  demande  à Benedetti  d’obtenir,  en 
bonne  et  due forme,  c’est  à dire  par  écrit, 
l’assurance  du  roi Guillaume  1^er  qu’il 
garantit  la  ferme renonciation  du  prince 
de  Hohenzollern.  L’ambassadeur 
Benedetti  se  fait reconduire  poliment.

C’est  au  cours du  dîner  qu’il 
partage  avec  son chef  d’état-major, 

von Moltke,  et  son ministre  de  la 
Guerre,  von  Roon,  que Bismarck  reçoit 

un télégramme  de  Bad Ems  qui  relate, 
en  termes  neutres, l’entrevue  du  matin, 
la  lettre  du prince  et  la visite  de  l’aide 
de  camp  à Benedetti.

Le  rusé  chancelier voit  l’aubaine  qu’il 
peut  tirer  de  ce  télégramme 
qu’il  va  condenser en  une  dépêche 
brève  et  sèche, voire  humiliante.

« Ems,  13 Juillet  1870.  Après que  les  nouvelles 
de  la  renonciation du  prince  héritier 
de  Hohenzollern  eussent été  communiquées  au 
gouvernement  impérial  français par  le  gouvernement 
royal  espagnol,  l’ambassadeur de  France  a 
exigé  encore  de Sa  Majesté,  à 
Ems,  l’autorisation  de  télégraphier à  Paris  que 
Sa  Majesté  le roi  s’engageait  pour 
tout  l’avenir  à ne  plus  jamais 
donner  son  autorisation, si  les  Hohenzollern 
devaient  à  nouveau poser  leur  candidature.

Là-dessus,  Sa  Majesté le  roi  a 
refusé  de  recevoir encore  une  fois 
l’ambassadeur  et  lui a  fait  dire, 
par  l’adjudant  de service,  que  Sa 
Majesté  n’avait  plus rien  à  communiquer 
à  l’ambassadeur ».

Ce  texte,  dit Bismarck  à  von 
Moltke,  produira  « sur le  taureau  gaulois 
l’effet  du  chiffon rouge ». 

Il  avait vu juste :

A  Berlin,  c’est l’indignation,  le  mot 
« exigé »  ne  passe pas.  « Comment  ose-t-on 
traiter  notre  roi ? ».  A 
Paris,  c’est  pire.  Faire  reconduire 
notre  ambassadeur  par « l’adjudant  de  service » 

est offensant.  En  fait, Bismarck  qui  connaît 
les  nuances  de la  langue  française 
a  volontairement  employé « adjudant » 

pour  « aide de  camp ».  Gramont est  offusqué :
« Vous  avez  devant vous  un  homme 
qui  vient  de recevoir  une  gifle ».  

Le  19  Juillet 1870,  malgré  la 
réticence  de  Napoléon III  malade,  la 
France  déclare  la guerre  à  la 
Prusse.  On  connaît la  suite :  l’avant-garde 
de  Mac-Mahon  bousculée à  Wissembourg,  que 
ne  peut  rejoindre Bazaine,  lequel  s’enferme 
dans  Metz  pendant que  l’Armée  de 
Chalons  est  encerclée dans  Sedan  avec 
l’Empereur  lui-même.

Capitulation  dès  le 2  Septembre,  chute 
de l'Empire ( le second ), quelques  combats  résiduels 
et  héroïques  puis l’armistice  avec  Thiers, 
refusé  par  la  « Commune »  et le  traité  de 
Francfort  qui  consacrera la  perte  de 
l’Alsace-Lorraine.

Jamais,  la  forme et  la  tournure 
de  rédaction  d’un message  n’auront  eu 
autant  de  conséquences dramatiques 

pour  notre pays.