Une année comporte 52 semaines et 365 jours, tout le monde le sait. Eh bien non, pas toujours car pour faire une révolution complète autour du soleil, la Terre a besoin de 365 jours ...et 6 heures. Donc, au bout de 4 ans, cela fait 24 heures de décalage qu'on a choisi de rattraper tous les 4 ans en rajoutant un jour au calendrier. Bien sûr, on a choisi le mois de Février qui est le plus court et cela donne un 29 Février de temps en temps. L'année devient alors «  bissextile » du latin bis-sextilis qui signifie « deux fois ( bis ) sixième ( sextus ) » car on doublait, à l'époque, le sixième jour avant les calendes de Mars, soit le 24 Février.

Depuis l'époque romaine, le calendrier Julien, qui avait cours avant le calendrier actuel, programmait une année bissextile tous les 4 ans, sans exception. Ce qui donnait une moyenne régulière de 365,25 jours pour un cycle annuel terrestre autour du soleil, au lieu des 365,2422 jours nécessaires à une révolution. On a donc accumulé une dizaine de jours de retard en quinze siècles. C'est ce qui a conduit le Pape Grégoire XIII à instaurer, en 1582, le calendrier Grégorien ( actuel ) qui a pu rattraper le retard en supprimant carrément 10 jours et qui permet toujours de ralentir le rythme en supprimant 3 années bissextiles tous les 400 ans. On arrive alors à une année moyenne de 365,2425 jours, ce qui est encore un peu trop long mais n'engendre qu'une erreur de 3 jours en ... 10.000 ans.

Les années bissextiles ne sont, cependant, pas décidées au hasard. La formule ( compliquée,  je l'avoue ) veut que soient bissextiles les années divisibles par 4 mais non divisibles par 100 ( 1^ère règle ) ou encore divisibles par 400 ( 2^ème règle ). Par exemple, 2008 est bissextile, comme 2004, car divisible par 4 mais pas par 100. A l'inverse, 1900 est divisible par 100 mais ne l'est pas par 400. 1900 n'est donc pas bissextile alors que 2000 l'est ( divisible par 400 ).

Les Romains, déjà, avaient l'habitude d'ajouter une journée intercalaire afin de rattraper le retard pris par l'année civile sur l'année solaire. Le premier 29 Février instauré fut celui de l'année 1584. La Commission Européenne en fait, désormais, la «  journée européenne contre les maladies rares ». Beau geste.

Curieusement, depuis 1980, un petit groupe d'amis journalistes édite un journal humoristique, appelé «  La Bougie du Sapeur » qui ne parait que les 29 Février, donc une fois tous les 4 ans, en hommage au créateur du Sapeur Camember, né un 29 Février, lui aussi. 200.000 exemplaires sont quand même tirés de ce qui n'était, au départ, qu'un gag. On attend le numéro 8 pour cette année.

Je plains quand même les personnes nées un 29 Février, comme Michèle Morgan, pour qui l'anniversaire se fait si rare. En même temps, elles sont 4 fois plus jeunes que nous, non ?