Ayant laissé progressivement le pouvoir depuis les années 1980 du fait de sa maladie de Parkinson, Deng Xiaoping  meurt le 19 Février 1997 en laissant une Chine puissante et conquérante. On se souvient récemment de lui comme le dirigeant qui a ordonné le massacre de la place Tien An Men en Juin 1989.

Né en 1904 dans une famille de propriétaires fonciers du Sichuan, Deng Xixian ( son vrai nom jusqu'en 1927 ) fait des études en France comme bien d'autres futurs dirigeants chinois ( Zhou Enlai notamment qui l'initie au communisme ). Il participera à la longue marche de Mao Zedong en  1934/35 et occupera diverses responsabilités jusqu'en 1959, année où la politique désastreuse du Grand bond en avant de Mao le pousse au pouvoir avec Liu Shaoqi. Mais la révolution culturelle l'écartera pour un temps. Victime des purges, il se fera discret jusqu'à son retour en grâce en 1973.

A la mort de Mao en 1976, Deng use de formules démagogues pour s'attirer le soutien du peuple et du parti. En 1978, il devient le Chef suprême de la République Populaire de Chine et met tout de suite en marche un chantier de réformes pour moderniser la Chine de manière prudente ( traverser la rivière en tâtant les pierres ) mais résolue . Ce chantier de réformes touchait à la fois le système juridique, politique, économique, social et les relations de la chine avec ses voisins et le reste du monde. En affirmant que le communisme ne signifie pas partager la pauvreté, il fait de l'économie une priorité nationale. Ce fut l'économie de marché socialiste ( ou le capitalisme à la chinoise ) dont les réformes étaient d'abord testées à l'échelon local avant d'être généralisées. Grande réussite dans le domaine de l'agriculture et de l'industrie légère mais échec dans ses tentatives de réformer le secteur industriel d'Etat dans les principales villes intérieures. De plus, corruption et inflation accompagnèrent les changements dans les années 1980

Dix ans après la mort de Deng Xiaoping, l'héritage du père des réformes chinoises est visible à chaque coin du pays, devenu, après la rétrocession de Hong Kong, la quatrième puissance économique mondiale. C'est la Chine qui a remplacé les anciennes puissances coloniales en Afrique, par exemple. Les milliers de journalistes qui vont déferler sur Pékin à l'occasion des Jeux Olympiques en Juin 2008 vont pouvoir s'en faire une idée plus précise.