Le samedi 10 Septembre 1898, une vieille dame élégante de 61 ans est assassinée à Genève, sur le quai du Mont-Blanc. Fait divers banal. Sauf que la victime n'est pas du tout banale puisqu'il s'agit d'Elisabeth, affectueusement appelée « Sissi », l'impératrice d'Autriche, en même temps reine de Hongrie.

Elisabeth de Wittelsbach est une duchesse de Bavière insouciante et heureuse jusqu'à ses 16 ans passés au château de Possenhofen, près de Munich, où elle joue du piano, monte librement à cheval, court en forêt et écrit des poèmes. Son père, le duc Maximilien de Bavière et sa mère, la princesse Ludovika, ne sont pas sévères avec cette enfant espiègle qui grandit au milieu de ses 7 frères et sœurs.

En 1853, on accueille l'empereur d'Autriche, François-Joseph 1^er de Habsbourg, qui doit se fiancer avec Hélène, la grande sœur de Sissi. Mais il tombe amoureux de la belle Elisabeth qu'il épouse l'année suivante alors qu'elle n'a que 17 ans. Elle lui fera, successivement, deux filles Sophie et Gisèle puis, plus tard, un garçon Rodolphe. Cependant, la petite duchesse devenue impératrice supporte mal la pesante étiquette de la cour de Vienne où sa tante, l'archiduchesse Sophie, lui mène la vie dure et l'espionne. D'ailleurs, elle lui emporte ses enfants pour les éduquer. De son côté, l'empereur est accaparé par les obligations de sa fonction et la laisse souvent seule. Aussi, Elisabeth préfère-t-elle retourner dans la Hongrie qu'elle affectionne particulièrement. Elle plaidera en faveur de ce pays dont elle parle la langue. Elle n'est sans doute pas étrangère au compromis austro-hongrois qui vise à contrer l'influence grandissante de la Prusse. Sinon, pourquoi l'aurait-on couronnée reine de Hongrie en 1867 ?

Se sentant étouffer à Vienne où elle est peu aimée, Sissi fuit autant que possible le château de Hofbourg, en Autriche. Sa santé décline et elle tousse de plus en plus. On soupçonne la tuberculose et un séjour à Madère est décidé. Là, elle revit et se prend un goût pour les voyages, revenant régulièrement en Hongrie mais aussi en Grèce où elle fait construire et en Irlande pour sa passion du cheval. Une petite Marie-Valérie couronnera, en 1868, cette parenthèse heureuse.

Malheureusement, le destin va frapper cette famille déjà éprouvée par la perte de la jeune Sophie à l'âge de 2 ans, et l'assassinat de Maximilien, au Mexique après la défaite de Camerone. Sissi verra ainsi partir successivement son cousin Louis II le fou, (ou prétendu tel), noyé en Bavière, en 1886, son père en 1888, son seul fils Rodolphe, 31 ans, malheureux en amour et atteint d'une maladie vénérienne, qui se suicide à Mayerling en 1889, sa mère Ludovika, épuisée par ses 8 grossesses, en 1892 et enfin sa jeune soeur Sophie Charlotte, brûlée dans l'incendie du bazar de la Charité à Paris. Ces malheurs à la chaîne la rendent neurasthénique et mélancolique.

Un journal de Genève rapporte, le 09 Septembre 1898, que l'impératrice Elisabeth séjourne dans la ville. Il a l'imprudence de citer le nom de l'hôtel. Un anarchiste de 26 ans, Luigi Luchini, voulant à tout prix tuer un prince européen, saute sur l'occasion. Alors que Sissi se dirige le lendemain, avec sa dame de compagnie, vers le bateau qui doit lui faire traverser le lac, Luigi se précipite et lui enfonce une fine dague dans la poitrine. Elle décède quelques instants plus tard.

Le destin sentimental et tragique de Sissi impératrice a suscité une abondante littérature et fait la gloire, au cinéma, de Romy Schneider. Nulle autre que Romy ne pouvait incarner cette pétillante princesse, trop à l'étroit dans son château.