C'est en creusant un canal destiné à dévier le fleuve Sarno, non loin de Naples, à la fin du XVI° siècle, que l'architecte Fontana découvrit fortuitement des murs recouverts d'inscriptions et de peintures. Les vestiges de la ville de Pompéi ressurgissaient. Mais on n'y prêta qu'une attention distraite. Il fallut attendre 1763 pour que la mise à jour d'une autre inscription, « Res publica Pompeianorum » confirme le site.

Le 24 Août 79 au matin, en effet, après plusieurs petites secousses telluriques, le volcan italien Vésuve se réveille au bout de 35 siècles. Un immense champignon marron s'élève à 10 ou 20 kilomètres de hauteur puis s'incline vers le Sud au gré des vents dominants. Dès 13 heures et sans discontinuer jusqu'au lendemain matin, une pluie de cendres et de « lapilli », petites pierres volcaniques très légères de la taille d'un petit pois ou d'un œuf, s'abat sur les villes de Pompéi, Oplontis et Stabies. Des bâtiments s'écroulent sur leurs occupants, des gens suffoquent lentement, d'autres s'enfuient vers la plage dans l'espoir de lever l'ancre en bateau. La couche de cendres et de pierres brûlantes s'épaissit d'heure en heure jusqu'à recouvrir toute la ville, au bout de la nuit.

Non loin de là, à 07 kilomètres à l'Ouest du Vésuve, la petite ville balnéaire de Herculaneum voit arriver, le lendemain, une nuée ardente de roches en fusion qui déferle sur la ville en brûlant tout sur son passage, maisons, meubles, habitants. Une heure suffit pour tout ensevelir sous une couche compacte.

Les habitants de cette riche région de la Campanie ne savaient pas qu'ils vivaient sur les flancs d'un volcan. Certes, en 62 déjà, un important tremblement de terre avait détruit une grande partie des édifices et en 70, une série de secousses telluriques aurait du alerter les habitants. Très peu sont partis car il est facile de reconstruire. Personne ne songe au danger qui couve sous leurs pieds.

Tous ces détails nous ont été rapportés par Pline (le Jeune) dans deux lettres qu'il envoya, depuis Misène au Nord de Naples, à son ami historien Tacite, lequel voulait savoir comment son ami Pline (l'Ancien, oncle du premier, celui qui avait écrit une « Histoire naturelle » en 37 volumes) était mort à cause du Vésuve.

A partir de 1860, le conservateur de l'époque, Giuseppe Fiorelli, eut l'idée de couler du plâtre liquide dans les espaces vides laissés dans les couches de lapilli refroidi (pierre ponce) et de cendres par le millier de corps humains, les objets en bois et les animaux. Par ses moulages, il redonna forme aux êtres emprisonnés dans les coulées de l'éruption et dont il ne restait plus que le volume en creux dans le tuf. En se promenant dans les ruines de la ville nettoyée, on voit donc aujourd'hui, en relief, les Pompéiens dans leur habitat, tel qu'ils furent surpris par l'éruption. 2.000 corps fossilisés ont été retrouvés sur les 12.000 âmes que comptait la Pompéi romaine.

Le site de Pompéi fut le premier qui révéla au monde moderne l'architecture précise des maisons romaines, l'utilisation des différentes pièces et leur décoration. Atrium, pièce centrale d'accueil entourée ou non d'un péristyle (colonnades), cuisines avec plans de cuisson, meules et fours à pain, blanchisseries où les esclaves foulaient le linge au pied, latrines, lupanars (du mot loup car le cri d'appel des prostituées imitait celui des louves en chaleur). L'art décoratif, fresques de peintures, sculptures de bronze, marbre ou tuf, bassins et mosaïques ont permis d'illustrer la vie quotidienne mieux que des livres.

Aujourd'hui, le fonctionnement des volcans italiens, Stromboli et Etna compris, est bien mieux connu scientifiquement et une éruption ne surprendrait plus de cette façon. Quoique, la Terre garde ses mystères.