André Rateau, ouvrier cheminot dans le Loiret, se souviendra longtemps de cette nuit du 24 Mai 1920 lorsqu'il a vu, sur la voie ferrée, un homme seul, pieds nus, en pyjama tâché de sang et couvert d'égratignures, se présenter à lui en disant :  « Mon ami, cela va vous étonner, mais je suis le Président de la République ». André, incrédule et persuadé d'avoir affaire à un ivrogne, le conduit cependant chez le garde-barrière le plus proche, Gustave Dariot, qui le soigne puis court prévenir la gendarmerie.

Le Président Paul Deschanel venait effectivement de tomber du train qui devait le conduire de la gare de Lyon à Montbrison, dans la Loire, où il devait inaugurer un monument à la mémoire d'Emile Raymond, sénateur et pionnier de l'aviation, mort au début de la guerre 14-18. Fatigué et légèrement souffrant, ayant pris un médicament contre l'insomnie, Deschanel peine à ouvrir la fenêtre de son compartiment confiné et bascule dans le vide lorsqu'elle cède enfin. Dans le train, on n'a rien vu sauf un passager qui a vu tomber « un gros colis ». Serait-ce un suicide ? On vérifie tous les wagons mais on ne dérange pas le Président dans sa cabine. Personne ne manque à l'appel. On découvrira son absence le lendemain matin, ce que confirme une dépêche de Montargis qui annonce que le Président arrive par la route.

L'incident donne lieu, évidemment, à de nombreuses caricatures, souvent cruelles, relayées par la presse et les chansonniers de l'époque. La rumeur évoquera même des comportements antérieurs bizarres et c'est tout logiquement que certains, dont Georges Clemenceau, le « battu » de l'élection de Janvier 1920, parleront de folie. Désabusé, déçu de constater l'impuissance du Président de la III° République (c'est le Président du Conseil qui dirige), miné par la calomnie et les sourires en coin, Deschanel donne sa démission, le 21 Septembre 1920, au bout de 228 jours de présidence.

C'était pourtant un homme politique brillant, esprit fin et cultivé, auteur de plusieurs ouvrages littéraires et politiques, qui fut admis, à 45 ans, à l'Académie française en 1899. Après de brillantes études de lettres et de droit, il est fait Sous-préfet à 22 ans, Député en 1885 puis deux fois Président de la Chambre des députés, notamment pendant les heures tragiques de la Grande guerre. Hyper actif, il aimait séduire l'oratoire par une éloquence un brin théâtrale et ses discours étaient remarquables. Après l'incident du train, il sera encore élu Sénateur d'Eure-et-Loire, en 1921, prêt à redémarrer une seconde carrière. Mais il sera emporté par une pleurésie, le 28 Avril 1922.

Comme disait Madame Rateau, la femme du cheminot, « Je savais que c'était un grand Monsieur : son pyjama était en soie et il avait les pieds propres ».

Bien sûr, l'anecdote en rappelle une autre qui a vu Félix Faure, Président de 1895 à 1899, être l'objet d'un quiproquo, au moment de sa mort. Le 16 Février 1899, celui-ci appelle sa maîtresse, Marguerite Steinheil, à l'Elysée où ils passent un moment ensemble. Mais le Président est pris d'un malaise si grave que le curé est appelé à son chevet. S'adressant à un employé pour savoir s'il était encore conscient, le curé demande si le Président a toujours « sa connaissance » et l'autre de répondre : « Non, Monsieur le curé, on l'a fait sortir par la petite porte ».

Ah, ces Présidents, ils ne savent plus quoi inventer pour faire parler d'eux !