Né près de Smolensk d'un père charpentier et d'une mère paysanne, Youri Alexeïevitch Gagarine découvre l'aéronautique au sein d'un club de pilotage amateur puis en intégrant l'école de pilotage militaire d'Orenbourg en 1955. C'est là qu'il obtiendra ses palmes de pilote de chasse à bord d'un MiG-15.

Il deviendra le premier homme dans l'espace et fera un tour complet de la Terre à 250 km d'altitude, le 12 Avril 1961, à bord de la capsule Vostok 3KA-2.

En 1960, après un long processus de sélection, Youri Gagarine est sélectionné, avec 19 autres cosmonautes, pour le programme spatial soviétique. Des tests et un entraînement assez éprouvants permirent de ne retenir que les deux meilleurs, par ailleurs de petite taille, ce qui était une autre condition pour entrer dans l'habitacle réduit du Vostok ( Youri ne mesurait que 1,58 m ). Le choix final se porta sur Gagarine, 27 ans, plutôt que sur Herman Titov qui venait de la bourgeoisie et n'aurait pas aussi bien montré que Gagarine, d'origine modeste, que le Communisme donne ses chances à tous.

Décollant à 09 h 07, heure de Moscou, depuis le cosmodrome de Baïkonour, dans le Kazakhstan, Youri découvre, le premier, la beauté de la planète bleue au milieu d'un ciel tout noir. Il effectuera une révolution complète en 1 h 48 m autour de la Terre, en commentant en permanence, sans stress via un magnétophone ( il a perdu son crayon qui flotte en apesanteur ), l'évolution du vol que suit son remplaçant Titov depuis le sol.

Le retour se fera sans encombre, vers 10 h 50, près de Saratov, à 700 km au Sud de Moscou. Youri évitera le choc à 10 mètres/secondes de la capsule en s'éjectant avant l'impact et en atterrissant à 05 m/s grâce à son parachute. Anna, la kolkhozienne effrayée qui est témoin de cet atterrissage, pousse un Ouf de soulagement en voyant l'inscription « CCCP » sur le casque de Gagarine.

En pleine guerre froide, cet exploit scientifique du bloc de l'Est pousse les Etats-Unis à intensifier leur programme spatial. John.F.Kennedy fixe, dès lors, l'objectif de poser le pied sur la Lune, avant les Russes de Nikita Khrouchtchev. Le « petit pas pour l'homme et le grand pas pour l'humanité » sera fait, effectivement en 1969 par Neil Armstrong. Fidèle à sa formation communiste, Youri plaisantera lors de son retour sur terre, en ces termes : « Dieu n'existe pas, je ne l'ai pas rencontré. ».

Après son vol ( qui l'avait fait passer directement de Lieutenant à Major ), Youri Gagarine devient directeur de l'entraînement pour la Cité des étoiles mais ne sera plus autorisé à repartir dans l'espace. Héros mondial, il parcourra le monde comme ambassadeur des valeurs du PCUS. Reprenant sa formation de pilote de chasse, c'est lors d'un contrôle de routine qu'il « percutera la planète », le 28 Mars 1968, à bord d'un MiG-15, aux côtés de son instructeur, Vladimir Seriogine, pilote d'essais, un autre héros de l'Union Soviétique. Les circonstances de ce crash restent controversées encore aujourd'hui ( incident mécanique, suicide, ivresse, sabotage ? ).

Le héros entré trop vite dans la légende a-t-il été submergé par les contraintes de son nouveau rôle ou frustré de sa mise à l'écart comme cosmonaute ? Seuls Baïkonour et Dieu le savent.