Fils d'un paysan géorgien, ancien séminariste, Joseph Staline a réussi à éliminer tous ses opposants pour instaurer, à la tête du Parti communisme d'Union soviétique, une dictature personnalisée, héritière de la révolution bolchevique de Lénine. De son vrai nom Iossif Vissarionovitch Djougachvili, celui que les russes appelleront le « Petit Père des Peuples » s'éteint tranquillement dans son lit, à Moscou, le 05 Mars 1953 après avoir fait disparaître des millions de personnes dans les goulags.

Par un jeu patient d'intrigues, d'alliances successives avec les diverses factions du parti unique bolchevik et en s'appuyant sur la Tcheka ( police politique ) à sa main, Staline ( homme d'acier en russe ) accéde progressivement au pouvoir absolu, transformant l'URSS en un « régime totalitaire » marqué par des purges massives de populations et le culte de la personnalité. Peu porté à l'internationalisme, méprisant envers le Komintern, il théorise sa politique sous le nom de « Marxisme-Léninisme » et crée le Gosplan pour contrôler les objectifs de planification qu'il rehausse d'année en année.

Lénine le trouve trop brutal et lui préfère Trotski mais Lénine est déjà malade et ce bureaucrate laborieux et discret, en apparence, qu'est Staline a déjà tissé son réseau en éliminant tous ses opposants, fussent-ils de sa famille. Il règle ses comptes avec les généraux, les techniciens et spécialistes compétents qui ont osé contredire ses directives irréalistes, ordonne la déportation de milliers de Polonais et Baltes, suspects à ses yeux et il sédentarise les nomades du Kazakhstan qui perdent ainsi leurs traditions culturelles.

Craignant, par ailleurs, l'invasion de l'extérieur par les capitalistes, il entreprend, pour y faire face, une industrialisation forcée de l'économie qui draine toutes les énergies et une collectivisation des ressources rurales qui mène les campagnes à la ruine et à la famine. Les kolkhoses et sovkhoses n'étant pas rentables à la longue, il concède, en 1935, un lopin de terre aux paysans mais c'est bien tard, le mal est fait, le cheptel a été mangé sur place pour se nourrir, la famine a fait des millions de morts, les Koulaks ( paysans supposés riches ) ont été déportés par familles entières vers la Sibérie et abandonnés à leur sort.

Malgré ses exactions criminelles, son aura reste grande dans le pays du fait qu'il est assimilé au vainqueur de la Seconde Guerre mondiale contre le Nazisme qu'il a contribué à écraser sur le front Est, notamment à Stalingrad. Le pacte qu'il avait signé en 1939 avec Hitler pour se partager la Pologne est oublié. Présent à la Conférence de Yalta, aux côtés de Roosevelt et de Churchill, Staline en profite pour placer les pays de l'Europe de l'Est sous le contrôle de l'URSS avec des gouvernements pro-soviétiques.

Son successeur, Nikita Khroutchev, attendra 1956 pour rompre officiellement avec le Stalinisme mais nombre de russes lui sont encore gré d'avoir hissé le pays au niveau d'une grande puissance mondiale. Le peuple n'a pas de mémoire.