Lors du premier conflit mondial, au cœur de l'Europe, les montées à l'assaut meurtrières de vagues de fantassins, fauchés par les mitrailleuses des lignes adverses, avaient fait naître l'idée, simultanément en France et en Angleterre, qu'il fallait à tout prix fabriquer un engin tout terrain qui puisse protéger les attaques de l'infanterie, s'affranchir des barbelés, sauter les tranchées, détruire les nids de mitrailleuses, tout en progressant au même rythme que les troupes.

En France, un ingénieur féru de mathématiques et de balistique choisit l'Artillerie à sa sortie de Polytechnique, en 1883. Jean-Baptiste Estienne va devenir le premier commandant du Service de l'Aviation militaire, en création à Reims mais aussi le père de « l'artillerie spéciale d'assaut » en imaginant, en 1916, le premier char d'assaut français à partir d'un moteur de tracteur. Ayant assisté, avec Pétain, à la démonstration du châssis Schneider, il prend contact avec Joffre pour lui exposer son projet de véhicule blindé qu'il croit pouvoir réaliser avec Renault. Mais Louis Renault lui annonce que sa compagnie développe un char léger. C'est alors Schneider qui construit les 400 premiers « Schneider CA1 », selon les plans d'Estienne. Viendront ensuite les chars Saint-Chamond et les FT-17 (17 comme l'année de construction) de Renault.

Comme tout le monde sait, dans le camp allié, que les Britanniques étudient aussi un char d'assaut, Estienne fait le voyage à Londres pour essayer de convaincre les Anglais d'attendre que les Français aient terminé le leur avant de lancer une attaque, ce qui permettra un effet de surprise stratégique sur tout le front.

Mais le bureau de la Marine britannique est pressé par Churchill pour aboutir le premier à concrétiser cet engin révolutionnaire, imaginé par le colonel Ernest D. Swinton. Le premier prototype est présenté en Février 1916 puis le premier de la série, appelé logiquement Mark 1, répond aux caractéristiques demandées, malgré ses 30 tonnes et sa faible vitesse : franchir une tranchée de 4 m de largeur et un obstacle de plus de 1 m de haut.

Les 100 premiers exemplaires sont équipés du canon de 6 livres (57 mm) à tir rapide de marine (version « Male ») et, en Avril 1916, les usines sortent la version « Female », équipés seulement de mitrailleuses Hotchkiss. Pour préserver le secret, les Anglais laissaient croire que les plaques de blindage étaient destinées à des réservoirs de pétrole, d'où le nom de « Tanks ». Sur le terrain, selon la tradition militaire, chaque blindé porte un nom de femme ou de liqueur.

Au front, sur la Somme, le 15 Septembre 1916, alors que ses réserves diminuent, le général Haig décide d'utiliser pour la première fois, cette force nouvelle et il lance 32 chars d'assaut Mark 1, répartis au milieu des fantassins, sur le secteur Flers, Courcelette, Longueval. La vision du premier char sèmera la terreur dans les rangs allemands mais le bilan de l'attaque fut médiocre du fait de nombreuses pannes, du manque de radio qui ruinait la coopération avec l'infanterie et des destructions opérées par l'ennemi qui ne pouvait rater des cibles aussi lentes et volumineuses.

La rupture stratégique du front n'eut pas lieu car les chars étaient trop espacés et l'offensive de la Somme se solda par un nouveau bain de sang. En revanche, l'effet psychologique fut indéniable. Malheureusement pour les alliés, plusieurs chars furent récupérés par les Allemands qui les exploitèrent, non pas pour construire les mêmes car ils n'y croyaient pas, mais pour développer de nouvelles munitions qui soient capables de percer ce blindage et pour les exhiber à Berlin à titre de propagande. Côté anglais, la leçon permit également d'améliorer l'engin en matière de blindage et de ventilation. C'est donc le Mark 4 qui entrera en action à Messines en Juin 1917 et à Cambrai en Novembre. Messines sera l'exemple d'une bonne coopération blindés-infanterie et Cambrai une attaque d'emblée, sans préparation d'artillerie, mais qui réussit grâce à la stupeur de l'apparition des chars débouchant des premières crêtes.

Ainsi, le premier char d'assaut employé en opération de guerre fut bien anglais. Les Français pourront se consoler en se souvenant que ce sont leurs FT 17 Renault, avec armement de tourelle sur 360°, que les soldats américains du lieutenant-colonel Patton pilotaient lorsqu'ils reprirent le saillant de Saint-Mihiel, en Septembre 1918. Nos amis Yankees ont ainsi vengé la claque que prirent les énormes Saint-Chamond engagés prématurément dans l'offensive Nivelle, en Avril 1917.