Baignant très tôt dans le milieu marin, engagé dans la Royal Navy, Cook participa à la guerre de Sept ans avec la Grande-Bretagne et notamment au siège de la ville de Québec en 1759, démontrant alors un talent certain pour la topographie et la cartographie, ce qui permit au Général Wolfe, au vu de sa carte de l'embouchure du Saint-Laurent, de lancer son attaque décisive sur les Plaines d'Abraham.

C'est lors d'une troisième expédition qui le mènera du détroit de Béring aux îles Kerguelen ( soit de haut en bas de la planisphère ) qu'il fut le premier européen à accoster aux îles Hawaï en Janvier 1778.

Malheureusement, c'est sur ces mêmes îles qu'il sera battu à mort par des indigènes en colère en Février 1779.

Parmi les conseils et enseignements de ces voyages, outre la connaissance de terres lointaines, Cook et ses officiers en second validèrent leurs idées sur l'alimentation pour éviter le scorbut, ainsi que l'usage d'« écorce du Pérou », un équivalent de la quinine.