Le 21 janvier 1793, à 38 ans, le roi Louis XVI est guillotiné sur la Place de la Révolution, devenue Place de la Concorde en 1795. Le 14 janvier, la Convention nouvellement élue, emmenée par Robespierre, déclare le roi de France dit « Louis Capet », coupable de trahison. Pour le peuple de Paris, la fuite avortée à Varennes en est la preuve formelle. Depuis son emprisonnement aux Tuileries avec sa famille en Août 1792, il est clair que la royauté est vaincue. Le 17 Janvier, la peine de mort est prononcée, le 21, la tête tombe.
Pendant que le bourreau Sanson lui met les sangles dans le dos, le roi de France s'écrie : « Peuple, je meurs innocent, je pardonne à mes ennemis, je désire que ma mort soit...» Un roulement de tambour couvre ses dernières paroles. Le couperet tombe. Il est 10 heures 22. Le bourreau présente alors la tête de Louis XVI au peuple, cependant que s'élève un immense cri : " Vive la Nation ! vive la République ! "

A une voix près, peut-être celle de Philippe d'Orléans, dit Philippe-Egalité, cousin du roi, celui-ci aurait sans doute bénéficié du sursis. Deux mois auparavant, en Novembre 1792, la découverte opportune d'un coffre dans les appartements royaux avait mis à jour la correspondance secrète entre Louis XVI et Mirabeau, confirmant que le roi complotait, avec le duc de Brunswick, contre le gouvernement élu par l'Assemblée Législative. Cette  révélation pèsera lourd dans le procès à venir, malgré  le soutien des « Girondins ».

On connaît la suite et la terreur qu'imposa Maximilien de Robespierre au nom des « Montagnards ». Le 16 Octobre 1793, Marie-Antoinette, épouse du roi déchu, sera à son tour guillotinée en place publique.

Aujourd'hui, on entend encore parfois en politique, certains s'exclamer : «  il ne suffit pas de dire que des têtes vont tomber, encore faut-il dire lesquelles ». Fort heureusement, c'est un effet de style. Ne tombent que les masques. Faut-il en conclure que la politique s'humanise ? Pas sûr.