A  l’époque  où  l’empire  britannique  des  Indes  était  installé  à  Calcutta,  c’est  à  dire  avant  la  création  du  Pakistan,  la  frontière  à  l’Ouest  de  ce  « British  Raj »  menait  en  Afghanistan.  Pour  garder  libre  la  route  des  Indes,  une  « British  army  of  India »  mélangeant  Anglais  et  Gurkhas,  sillonnait  toute la  région. 

Les  Russes,  de  leur  côté,  ont  toujours  voulu  s’ouvrir  une  porte  au  Sud  de  leur  continent  vers  la  mer  Caspienne  et  la  mer  d’Oman.  C’est  pourquoi  leur  diplomatie  s’est  orientée  vers  la  Perse  devenue  Iran.

A  Kaboul,  dans  les  années  1835-1840,  l’émir  Dost  Mohammed,  qui  avait  remplacé  l’ancien  roi  Shah  Shoja,  se  laissa  convaincre  que  la  protection  russe  était  plus  sûre  que  la  britannique.  Ce  qui  ne  plût  nullement  à  ces  derniers  qui  dépêchèrent  l’Armée  de  l’Indus,  16.500  hommes,  vers  Kandahar  et  Kaboul.  Après  une  marche  difficile,  on  s’y  installa  pour  les  quartiers  d’hiver  et  on  y  mena  grand  train,  notamment  avec  les  femmes  indigènes.

Mais  les  Afghans  sont  un  peuple  fier  qui  ne  supporte  pas  la  présence  d’étrangers  sur  leur  sol.  Le  02  Novembre  1841,  le  ressentiment  est  tel  qu’une  émeute  éclate  au  cœur  de  la ville.  Le  diplomate  anglais  Alexander  Burns,  qui  avait  choisi  de  loger  dans  une  maison  de  maître  près  du  bazar  plutôt  que  dans  le  campement  sécurisé,  fut  assailli  puis  tué,  sous  prétexte  qu’il  y  organisait  des  soirées  de  débauche.

Craignant  un  soulèvement  général,  le  chef  de  l’expédition  britannique  ordonne  un  repli  immédiat  sur  Jalalabad  situé  à  une  semaine  de  marche.  Un  convoi  est  formé  à  la  hâte  qui  s’étire  sur  plusieurs  kilomètres.  Dans  ce  paysage  montagneux,  aux  gorges  étroites,  les  pillards  afghans  à  cheval  ont  beau  jeu  de  dépouiller  cette  armée  en  déroute.  D’abord  les  bagages  de  couvertures  et  de  tentes,  puis  de  nourriture.  Les  femmes  et  enfants  sont  maintenus  en  arrière  mais  les  attaquants  n’en  ont  cure,  ce  sont  des  infidèles  qui  les  avaient  humiliés  lors  de  leur  arrivée  en  force,  donc  pas  de  quartier  et  l’hiver,  rude  et  enneigé,  fait  le  reste.  C’est  une  complète  débâcle  dont  la  légende  dit  que  seul  le  médecin  Brydon  parviendra  à  échapper  au  massacre  et  à  atteindre  Jalalabad.

Ecoutons  Vincent  Eyre  dans  « Journal  du  lieutenant  V. Eyre  de  l’artillerie  du  Bengale »,  Janvier  1842 :  «  … les  cruels  Afghans  recommencèrent  de  très  bonne  heure  à  nous  tourmenter  de  leur  feu …/… à  l’entrée  du  défilé,  on  essaya  de  séparer  les  troupes  valides  des  non-combattants …/… il  est  difficile  de  concevoir  avec  quelle  rapidité  ces  deux  nuits  passées  à  la  gelée  avaient  désorganisé  l’armée …/… l’idée  de  franchir  l’étroit  défilé  que  nous  avions  devant  nous  et  cela,  à  la  face  de  toute  une  population  armée  et  avide  de  carnage,  embarrassés  comme  nous  l’étions  par  une  multitude  immense  et  désordonnée,  était  bien  faite  pour  nous  saisir  d’effroi …/… bientôt,  la  foule  fut  au  milieu  du  feu  et  ce  ne  fut  plus  qu’un  carnage  épouvantable …/… quand  l’armée  eut  atteint  Khoord-caboul,  la  neige  avait  commencé  à  tomber …/… on  n’avait  pu  sauver  que  quatre  tentes  qui  avaient  été  réservées  aux  dames  et  aux  enfants,  ainsi  qu’aux  malades …/… on  n’entendit  de  tous  côtés  que  des  gémissements,  des  plaintes  et  des  cris  de  détresse … »

Pour  les  Britanniques,  c’est  un  affront  et  une  atteinte  à  leur  prestige  mondial  qu’il  faut  laver  aussitôt.  Une  expédition  punitive  sera  organisée  dans  les  mois  suivants  mais  celle-ci  ne  réussira  qu’à  raser  le  riche  Bazar  couvert  de  Kaboul.  Après  la  signature  d’un  traité  de  paix  que  nul  ne  songeait  à  respecter,  les  Anglais  se  retirent  vers  leur  bastion  indien,  joyau  de  la  couronne,  qu’ils  devront  livrer  également  en  1947  à  Gandhi  et  Nehru.

Les  soldats  de la  reine  Victoria  venaient  ainsi,  les  premiers,  de  mesurer  la  farouche  détermination  du  peuple  afghan  qui  ne  cède  jamais  devant  l’occupant,  comme  en  feront  l’amère  expérience  les  troupes  soviétiques  entre  1979  et  1989  et  les  troupes  américaines  encore  aujourd’hui.