Alors que tous les médias rappellent la disparition, il y a tout juste 20 ans, du grand navigateur français Eric Tabarly, en Juin 1998, l'anniversaire d'un autre géant des mers doit être célébré aujourd'hui. Le 11 Juin 1910, en effet, naissait Jacques-Yves Cousteau, celui qui allait ouvrir, pour nous, le grand livre du monde sous-marin. Après des études au Collège Stanislas, le jeune Cousteau entre à l'Ecole Navale de Brest pour devenir officier de marine. Affecté à Toulon, sur le Condorcet, il vit ses premières expériences sous-marines, grâce à des lunettes Fernez, puis part en missions à Shangai, au Japon et en URSS.

Pendant la seconde guerre mondiale, Cousteau tourne, avec des amis, dont Philippe Tailliez, un pionnier de la plongée, quelques films documentaires sous les mers, qui seront primés. Il en profite pour expérimenter et améliorer de nouveaux scaphandres que lui présente un ami ingénieur mais il n'oublie pas sa patrie, participe au bombardement de Gênes et monte une opération commando contre les services d'espionnage Italiens qui lui vaudra d'être décoré pour faits de guerre.

En 1946, Cousteau et Tailliez montrent leur film « Epaves », tourné en 1943, à l'Amiral Lemonnier. Celui-ci les charge de mettre en place, pour la Marine nationale, le GRS qui deviendra GERS, Groupement d'Etudes et de Recherches Sous-marines. C'est cette structure et les navires qui y sont associés qui permettront à Cousteau de créer l'archéologie sous-marine moderne et scientifique. Il aura l'idée d'un scaphandre autonome, avec détendeur. Des campagnes en Méditerranée, avec le cinéaste Marcel Ichac, il ramènera le film « Carnets de plongée » qui sera primé au festival de Cannes en 1951.

Ayant quitté la Marine, Cousteau fonde en 1950, les Campagnes océanographiques françaises, et entame ses explorations sous toutes les mers et grands fleuves du globe, Amazone par exemple, depuis un bateau qui deviendra mythique, la Calypso, ex-dragueur de mines. En même temps, il est directeur du Musée océanographique de Monaco.

Pendant ses voyages, il produit de nombreux films qui feront réellement connaître les fonds sous-marins au monde entier. «  Le Monde du silence » réalisé avec Louis Malle, en 1956, en est l'exemple type. Il crée des soucoupes capables de descendre à des profondeurs de plus en plus grandes, s'oppose avec succès à l'enfouissement de déchets radioactifs sous la mer, obtient de Castro la libération de prisonniers politiques, se bat pour le respect des océans qu'il voit se dégrader d'année en année. « Les gens protègent et respectent ce qu'ils aiment, et pour leur faire aimer la mer, il faut les émerveiller autant que les informer » dira-t-il.

Le personnage du Commandant Cousteau, avec son bonnet rouge, hérité des scaphandriers pieds-lourds, devient légendaire de son vivant. Adulé aux Etats-Unis, il reçoit, dans les années 1970, de nombreux prix. Mais il perd Philippe, son fils et associé, en 1979 au large du Portugal, ce qui l'affectera énormément. Son fils aîné le remplacera dans les expéditions suivantes. Le 22 Juin 1989, Jacques-Yves Cousteau est reçu officiellement sous la coupole de l'Académie Française. Conférencier sur l'environnement aux Nations Unies, en 1992, il sera ensuite conseiller régulier de l'ONU et de l'UNESCO.

Après la mort de sa femme, les relations avec son fils aîné se détériorent et Cousteau s'oppose à la réalisation, par celui-ci, d'un centre de vacances dans les îles Fidji. Les dissensions entre les différents membres de la famille vont ensuite ternir la belle image acquise pendant un demi siècle. Le commandant au bonnet rouge s'éteint, à 87 ans, le 25 Juin 1997, à Paris et il sera inhumé dans le caveau de famille de son village natal, Saint-André-de-Cubzac, près de Bordeaux.

L'arrivée de la télévision dans les chaumières avait besoin de documentaires et d'aventures extraordinaires. Cousteau, ce Jules Verne moderne, les offrit au monde ébahi. Connaître pour mieux protéger, telle aurait pu être sa devise. Commandant, le « monde du silence » te salue.