Alors que les Français se déchirent sur la question des 35 heures hebdomadaires, combien ont en mémoire qu'il y a un siècle environ (c'est peu dans l'histoire), hommes, femmes et enfants travaillaient 10 à 12 heures par jour sauf le dimanche, soit 60 à 72 heures par semaine, le double d'aujourd'hui ? On croit rêver quand on lit que le Traité de paix, signé à Versailles, au lendemain de la première guerre mondiale, fixe comme grande avancée sociale « l'adoption de la journée de 08 heures ou de la semaine de 48 heures comme but à atteindre partout où elle n'a pas encore été obtenue ».

Tout a commencé en 1884, lorsque les principaux syndicats ouvriers des Etats-Unis, réunis au cours du IV° congrès de l'American Federation of Labor, décident d'entamer une lutte de deux ans pour imposer, aux patrons, la limitation de la journée de travail à 08 heures. En Amérique, le 1^er Mai est le début de l'année comptable dans beaucoup d'entreprises. On choisit donc ce jour-là pour débuter l'action de force. Quelques employeurs cèdent mais, le 1^er Mai 1886, environ 340.000 travailleurs n'ont pas obtenu satisfaction et font grève. Le 03 Mai, une manifestation fait trois morts parmi les grévistes de la société McCormick Harvester à Chicago, ce qui entraîne une marche de protestation le lendemain. Soudain, une bombe explose devant les forces de l'ordre faisant 15 morts chez les policiers. Huit anarchistes sont arrêtés dont quatre seront pendus sans qu'on soit vraiment sûr qu'ils furent les auteurs.

Trois ans après le drame de Chicago, les congressistes de la II° Internationale socialiste, réunis à Paris, décident que sera organisée une grande manifestation, à date fixe tous les ans, pour réclamer la journée de 08 heures. C'est la naissance de la Journée du Travail, le 1^er Mai de chaque année, respecté dans la plupart des pays occidentaux et devenue, depuis, la Fête du travail. On défile alors avec un triangle rouge à la boutonnière ( trois tranches égales de 08 heures dans la journée : travail, sommeil, loisirs ), remplacé bientôt par la fleur d'églantine puis le brin de muguet, première fleur du printemps.

Mais, le 1^er Mai 1891, à Fourmies, dans le Nord de la France, la manifestation tourne au drame et la troupe tire sur la foule amassée. Parmi les 10 victimes, l'ouvrière Marie Blondeau, habillée de blanc et les bras couverts de fleurs, devient le symbole de cette journée. Dès lors, le 1^er Mai s'enracine dans la tradition de lutte des ouvriers européens, dont les revendications s'élargissent en lutte des classes. La Loi française rendra obligatoire la journée de 08 heures, en Avril 1919.

C'est la Russie, la première, qui en fera une journée chômée, en 1920, suivie lentement par les autres pays ( 1941 en France, loin après le 1^er Mai 1936 qui consacrera le Front populaire ). Aujourd'hui, ce jour est férié, chômé et payé dans la plupart des pays occidentaux sauf, bizarrement, aux USA où il n'est que le Jour du Printemps ( May Day ), la Fête du travail américaine ( Labor Day ) étant célébrée le premier Lundi de Septembre ( sans doute pour ne pas s'aligner sur les tendances marxistes européennes ).

Le muguet, signe de la joie d'aimer, transposition de l'arbre de Mai, dédié à la Vierge Marie, est porte-bonheur. Pour preuve, on peut le vendre librement, ce jour-là, sans taxe. « En Mai, fais ce qu'il te plait » dit la sagesse populaire. Le 1^er Mai, lui, a été décrété Fête de Jeanne d'Arc par le Front National, alors que la Loi de 1920 dispose que celle-ci devrait avoir lieu le deuxième dimanche de Mai, jour anniversaire de la délivrance d'Orléans.

Cette année encore, le 1^er Mai fera le plein de manifestants dans le monde. Les pancartes demanderont encore plus de liberté, d'argent, de temps libre. N'oublions pas d'où nous venons. Rendez vous compte : 72 heures par semaine !