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    Au  lendemain  de  la  seconde  guerre  mondiale,  deux  blocs  se  regardent  en  chiens  de  faïence,  au  travers  des  prismes  de  deux  alliances  opposées,  l’OTAN  et  le  Pacte  de  Varsovie.  C’est  l’ère  de  la  course  aux  armements  et  le  tout  début  de  la  conquête  de  l’espace.

    En  Octobre  1957,  les  Soviétiques  surprennent  le  monde  entier  en  diffusant  le  premier  Bip-Bip  du  tout  premier  satellite  artificiel  de  la  terre  qu’ils  nomment  Spoutnik ( compagnon  de  voyage ).  Quatre  ans  plus  tard  seulement,  ils  récidivent  en  envoyant  le  premier  homme  dans  l’espace,  Youri  Gagarine.  C’en  est  trop  pour  le  président  américain,  John  Fitzgerald  Kennedy,  qui  prend  l’engagement  devant  le  Congrès,  en  Mai  1961,  que  les  Etats-Unis  déposeront  un  homme  sur  la  lune  avant  la  fin  de  la  décennie.  Ce  sera  le  programme  Apollo.

    Neil  Armstrong,  petit  gars  de  l’Ohio,  se  passionne  dès  le  plus  jeune  âge  pour  l’aviation,  rencontrant  même  le  grand  Charles  Lindbergh.  Sa  licence  de  pilote  et  un  diplôme  universitaire  en  poche,  il  s’inscrit  dans  l’Aéronavale  et  se  retrouve  en  pleine  guerre  de  Corée.  En  1962,  ayant  entendu  l’appel  du  président  Kennedy,  il  pose  sa  candidature  pour  devenir  astronaute.  S’ensuivent  toute  une  série  de  tests  qu’il  traverse  calmement  jusqu’à  recevoir  le  commandement  de  la  mission  Gemini  8  qu’il  manœuvre  en  orbite  avec  beaucoup  de  sang  froid.  Il  est  alors  choisi  pour  être  le  premier  homme  à  fouler  le  sol  lunaire.  L’équipage  d’Apollo  11 ( module  dix  fois  plus  gros  que  Gemini )  se  compose,  en  outre,  de  Edwin  Aldrin ( dit  Buzz )  et  Michael  Collins.  

    On  est  déjà  en  1969  et  tout  le  monde  a  mis  les  bouchées  doubles  pour  réussir  le  pari  avant  la  fin  de  l’année.  Le  16  Juillet,  la  capsule  Apollo  11  est  propulsée  en  orbite,  depuis  le  centre  spatial  Kennedy  en  Floride  ( futur  Cap  Canaveral ),  par  la  fusée  Saturne  5.  

    Au  bout  de  quatre  jours,  le  petit  module  Eagle  se  sépare  de  la  capsule  qui  continuera  à  orbiter  autour  de  la  lune  avec  Collins  et  il  entame  la  phase  délicate  de  l’alunissage.  Alors  que  la  zone  de  poser  approche,  des  voyants  d’alerte  s’allument.  C’est  une  surcharge  informatique  mais  l’équipage  ne  le  sait  pas.  Armstrong  prend  alors  les  commandes,  dépasse  le  point  de  poser  prévu  et,  dans  un  nuage  de  poussière,  pose  le  premier  pied  du  LEM  sur  la  surface  inviolée,  au  bord  d’un  cratère.  «  Houston,  ici  la  base  de  la  Tranquillité.  L’aigle  a  atterri ».  L’ensemble  se  stabilise  enfin  avec  un  léger  dévers,  en  limite  extrême  de  carburant.  Après  quelques  heures  de  préparatifs  et  de  contrôles,  un  homme  descend  l’échelle  qui  le  mène,  ce  20  Juillet  1969,  sous  les  « regards »  de  toutes  les  radios  du  monde  retransmettant  Voice  of  America,  au  sol  d’apparence  poussiéreux  de  la  lune.  En  posant  le  pied  gauche,  Neil  Armstrong  prononce  dans  son  micro  écouté  par  près  d’un  million  d’auditeurs,  la  fameuse  phrase :  «  That’s  one  small  step  for  a  man,  one  giant  leap  for  mankind »,  c’est  à  dire :  «  C’est  un  petit  pas  pour  l’homme  mais  un  pas  de  géant  pour  l’humanité ».  Phrase  qu’il  avait  préparée  et  soumise  à  l’approbation  de  ses  chefs  à  Houston.

    Au  bout  de  15  minutes,  Aldrin  le  rejoint  et  c’est  ensemble  qu’ils  font  quelques  pas,  plantent  le  drapeau  américain,  laissent  une  plaque  souvenir  et  s’aventurent  sur  quelques  dizaines  de  mètres  pour  rapporter  une  bonne  vingtaine  de  kilos  de  pierres  lunaires.  Le  président  Richard  Nixon  peut  leur  adresser  un  message  oral  de  félicitations.

    Les  séquences  de  redécollage,  d’amarrage  au  module  principal  puis  de  retour  vers  la  Terre  se  firent  sans  problème.  C’est  dans  l’océan  Pacifique  que  le  porte-avions  USS  Hornet  récupéra  les  trois  astronautes  indemnes.  Les  Etats-Unis  avaient  repris  la  main  dans  cette  course  sans  fin  qui  allait  engloutir  des  milliards  de  dollars.

    Après  une  quarantaine  médicale  obligée,  l’équipage  sera  fêté  en  héros  à  travers  les  USA  et  le  monde  entier.  Très  marqué  par  cette  mission,  Armstrong  mettra  fin  à  sa  carrière  d’astronaute  pour  servir  au  sein  de  la  NASA  et  donner  des  conférences.  Il  participera  même  au  sauvetage  d’Apollo  13  en  1970.  Vous  vous  souvenez : «  Houston,  on  a  un  problème … ».

    On  imagine  la  fascination  de  pouvoir  observer  au  loin,  dans  un  ciel  noir  et  froid,  une  planète  bleue  et  irisée  de  multiples  couleurs  ( la  Terre )  quand  on  a  posé  le  pied  sur  un  astre  mort.  Malheureusement,  la  conscience  du  caractère  unique  de  la  vie  sur  terre  n’est  pas  parvenue  dans  tous  les  cerveaux  modernes.

     


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